1、結構特點是細胞結合緊密，細胞間質少。通常具有保護、吸收、分泌、排泄的功能。

2、細胞間緊密結合，細胞外有一層細胞衣細胞衣就是組成細胞膜的糖蛋白外露的糖鏈，具有較強的粘著作用，細胞間隙中的鈣離子，和細胞間特殊的細胞間連接對細胞的粘合也有重要作用。

3、明顯的極性，細胞的兩端在結構上和功能上有差別，一端表面朝向體表或體內管、腔、囊的腔面，叫游離面；與游離而相對的另一端，叫基底面。

4、分布在不同部位的上皮組織的細胞游離面，常有不同的特化結構與其特定的功能相適應。如腸上皮有密集的微絨毛擴大了吸收面；呼吸道上皮有能擺動的纖毛，可以排出侵入的灰塵等異物。基底面一般借一層基膜與其深層的結締組織相連。

5、有些上皮細胞的基底面，還具有擴大細胞基底表面積的胞膜內褶或加強與基膜連接的結構。