第一部分（開頭至“猶抱琵琶半遮面”）寫遇到琵琶女的經過。江邊送客，正苦于沒有音樂的時候，偶然遇到了她。

第二部分（“轉軸撥弦三兩聲”至“唯見江心秋月白”）寫琵琶女彈奏琵琶的情況。用了多種手法詳細描寫了她的演奏技巧。

第三部分（“沉吟放撥插弦中”至“夢啼妝淚紅闌干”）寫琵琶女自述身世。說自己原是京城歌女負有盛名，彈奏琵琶技藝十三歲就已學成，曲子彈好后曾經使得技藝高超的樂師佩服，梳妝打扮好了常常被貌美的歌女妒忌。京都豪富子弟爭先恐后來獻彩，彈奏一支曲子能得到的絲綢不知其數。后來上了年紀，兄弟從軍姊妹死家道已經破敗，只得嫁給商人為妻，但是上個月商人出去做生意，把她自己留在了江口孤守空船，只有秋月與她作伴。

第四部分（“我聞琵琶已嘆息”至篇終）寫作者的感慨。對琵琶女的同情，并借此抒發了自己遷謫后的郁悶心情。