1、經：是指儒家列為經典和注釋經典的著作，如“四書五經”。“四書”指《大學》、《論語》、《孟子》、《中庸》，“五經”指《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》。

2、史：記述歷史史實、地理疆域、官職等的書。有以年代為線索編排有關歷史事件的編年體歷史著作。

如《左傳》；有以人物活動反映歷史事件的紀傳體歷史著作，如《史記》；有以事件為主線，將有關專題材料集中在一起，首創于南宋的紀事本末體的歷史著作，如袁樞的《通鑒紀事本末》；有以國家為單位分別記述的國別體歷史著作，如《國語》、《戰國策》等。

3、子：指戰國以來諸子百家的著作及工、農、醫等各種科學技術著作，諸如《墨子》、《莊子》、《韓非子》、《本草綱目》、《夢溪筆談》等。

4、集：是指歷代作家詩文集，諸如《樂府詩集》、《古詩九十九首》、《全唐詩》、《古文觀止》等。

5、“經史子集”是中國古籍按內容區分的四大部類。一些大型的古籍叢書往往囊括四部，并用以命名，如《四庫全書》、《四部叢刊》、《四部備要》等，可見四部分類對古籍的重要意義。