1、關外努爾哈赤時期還沒有后妃制度。這時妻妾沒有名號，稱“福晉”或“格格”。努爾哈赤的16個妻子都叫“福晉”（下面12帝后妃表中，其大福晉姑且依后來的制度稱為皇后，其他稱妃子）?；侍珮O時期，有了后妃之別，建立了五宮：中宮清寧宮、東宮關雎宮、西宮麟趾宮、次東宮衍慶宮、次西宮永福宮。

2、入關后，后妃名稱多了起來。順治十五年（1658）決定采用禮官建議，乾清宮設夫人1名，淑儀1名，婉侍1名，柔婉、芳婉都是30名。慈寧宮設貞容1名，慎容2名，勤侍沒有定數。此外還有女官。然而這個制度并沒有真正執行。同時“福晉”、“格格”的稱謂仍然存在。

3、康熙后典制完善了，用“福晉”和“格格”稱呼后宮嬪妃的情況才消失。后妃設皇后1名，居中宮，皇貴妃1名，貴妃2名，妃4名，嬪6名貴人、常在、答應，沒有定數，分居東西12宮。東宮有景仁宮、承乾宮、鐘粹宮、延禧宮、永和宮、景陽宮，西宮有永壽宮、翊坤宮、啟祥宮、長春宮、咸福宮、儲秀宮。每宮都有宮女供役使。

4、八旗秀女，每三年挑選一次，由戶部主持，入選的都是八旗女子，首先是滿旗女子，蒙旗其次，有一定功勛的漢旗則排在最后。可備皇后妃嬪之選，或者賜婚近支（即三代以內、血緣關系比較密切的）宗室；

5、包衣三旗秀女，每年挑選一次，由內務府主持，選秀范圍則來源于官職比較普通家庭的女子，中選女子并不作為嬪妃之備，而是留在宮中作為宮女和侍女，在宮中年齡達到25歲方可出宮嫁人。其中雖然也有一些人最終被逐漸升為妃嬪，但承擔后宮雜役的，都是內務府包衣之女。