《山海經》里的物種大多都是有實際基礎的。一般可分為四類：

1、第一類，和現實動物一樣，沒有改變，如耗牛，《山海經》里叫“旄牛”。《山海經·北山經》:﹝潘侯之山﹞有獸焉，其狀如牛，而四節生毛，名曰旄牛。 郭璞 注:今旄牛背膝及胡尾皆有長毛。

2、第二類，是由于當時的語法結構而出現問題，如何羅魚。《山海經·北山經》記載:譙明之山，譙水出焉，西流注于河。其中多何羅之魚，一首而十身，其音如吠犬，食之已癰。

3、第三類，是已絕滅物種，或者因為某種原因離開中國人視野的物種。這個最典型的是犰狳。《山海經·東山經·余峨之山》: 有獸焉,其狀如菟而鳥類喙,鴟目蛇尾,見人則眠,名犰狳,其鳴自詨,見則螽蝗為敗。而現有犰狳生活在美洲，是在清朝才再次進入中國人的視野，那么怎么可能在上古的《山海經》上被記載呢？如果不是巧合，那就是在上古中國人和它有過接觸。

4、第四類，是現有物種的神化。當然也有可能是已絕滅種，例如九尾狐：《山海經》。“青丘之山，有獸焉，其狀如狐而九尾，其音如嬰兒，能食人，食者不蠱。”（《山海經·南山經》），“青丘國在其北，其狐四足九尾。”