玉帝源于上古民間的天帝崇拜。古時人們稱最高神為帝,或天帝、上帝,是一位支配天上、地下、幽冥的至高神。古人認為天是宇宙萬物的主宰,也是萬物生長化育的本源,所以不可不敬天畏命,順天行道。因此聯想自然界中有一位最高的神明在支配萬物。于是天命令君王來人間執政治民,君王必須順應天意,這樣才能風調雨順,國泰民安,否則君王違反了天道,天就會降下各種不祥之兆與災害懲罰。君王敬畏天,庶民百官自然而然的也敬畏天,君王既然是奉天之命治理人世,所以君王不得不崇拜天,定期祭天,不但是君王必行的職責,也是國家的大典。早自商周時代,歷朝君王每年例必舉行盛大的郊祀,是敬天思想的最高表征,但只有君王才有資格祭祀。據史籍所載,唐、隋、晉、魏、漢,乃至秦,諸代皆有帝王祀天之大典,但當時所祀的天,乃純粹是指大自然的天,即“蒼天”、“昊天”。