1、上世紀70年代，自尊好強的農家子弟孫少平（袁弘飾）在原西縣高中讀書，與地主出身的郝紅梅（汪蘆云飾）相互愛憐，后郝紅梅與家境優越的班長顧養民（張浩天飾）談戀愛。同村同班的好友田潤生（尹智玄飾）為此抱不平狠揍顧養民一頓。

2、倔強的少平不肯承認自己失戀，但開始與自己過于自尊的自卑斗爭，積極參加赴地區會演的排練。好讀課外書的少平敏感、自尊，吸引著縣領導的女兒田曉霞（李小萌飾）。

3、少平高考落榜回鄉勞動，在經歷了大旱、搶水、死人的事件后，斷然拒絕侯玉英（趙俊珺飾）以進城為誘的追求，遠離故土，漂泊攬工。哥哥孫少安（王雷飾）初中畢業就在家里勞動與村支書田福堂的女兒田潤葉（佟麗婭飾）青梅竹馬，遭到田的劇烈反對。最終少安娶了勤勞善良的山西姑娘賀秀蓮（呂一飾），轉型開辦了燒磚窯，走上了致富路。