1、東鄉族因居住在河州（今甘肅臨夏地區）東鄉地區而得名。該民族自稱“撒爾塔”。

2、東鄉族是以撒爾塔人為主，融合當地回、漢、蒙古族等逐漸形成的。撒爾塔原始意思為“商賈”，指定居于中亞一帶信仰伊斯蘭教的各種人，主要有突厥人、波斯人，統稱為色目人。東鄉族的來源和形成，一度觀點頗為分歧。其中蒙古人為主說，早在明末清初，東鄉族人民就積極參加了以米刺英、丁國棟為首的農民起義。

3、由于民族形成的特殊環境，所以東鄉族形成時，其社會結構即為社會制度。東鄉族語言屬阿爾泰語系蒙古語族，東鄉族的詞匯中，漢語借詞較多，也有不少突厥語、阿拉伯和波斯語借詞。東鄉族至今只有本民族的語言而沒有文字，現在使用的是漢文，絕大部分群眾懂漢語。

中華人民共和國成立前曾被稱為“東鄉回回”、“東鄉蒙古”、“東鄉土人”等。主要分布在甘肅臨夏回族自治州東鄉族自治縣境內，少數散居在甘肅蘭州市和廣河、和政、會寧、玉門等縣市及新疆伊犁州，寧夏、青海也有少量定居。